En el año 1656, ante la grave situación económica en la que se encontraba y acosado por   sus acreedores; se dirige a la corte suprema de La Haya para declararse insolvente y  solicitar  que  una comisión nombrada por este alto tribunal, se encargue de gestionar los bienes del artista. Se lleva a cabo un exhaustivo y pormenorizado inventario de sus posesiones y se procede a la venta de las mismas; entre ellas se encontraban, además de la casa, cuadros suyos y de otros artistas notables, entre ellos Durero; gran número de objetos valiosos como jarrones, muebles, armas, etc. Sin embargo, la venta de todo ello no fue suficiente para pagar todas sus deudas. Podría parecer que los hechos se refieren a un artista desconocido, pero difícil de imaginar al tratarse del pintor más sobresaliente del Barroco holandés y uno de los pintores más importantes de la Historia del Arte.

Rembrandt Harmenszoon van Rijn nació en Leiden en 1606. Penúltimo de diez hermanos. Su padre era el dueño de un molino a orillas del Rin dedicado a la molturación de  malta para la fabricación de la cerveza; su madre era hija de un panadero. A los quince años Rembrandt quiere iniciarse en los estudios de pintura, hecho inusual en la familia que se dedicaba a oficios  manuales (tres de sus hermanos  eran zapatero, panadero y molinero).  Ante esta eiclinación vocacional, ingresa en el taller de Jacob Isacszoon.  En la Holanda de aquel entonces, el padre del aprendiz debía pagar una cantidad estipulada, al maestro, por las enseñanzas recibidas; de tal manera que no todos podían costear el aprendizaje del hijo con dotes artísticas. Posteriormente, se traslada a Ámsterdam y permanece medio año  con Pieter Lastman. A su regreso y con poco más de dieciocho años, Rembrandt instala su primer taller en una habitación de la casa de sus padres.

A lo largo de siete años trabaja en su ciudad natal, llevando a cabo retratos de sus familiares, autorretratos y encargos; realiza sus primeros grabados. Tras este periodo ya es un artista maduro; decide trasladarse definitivamente a Ámsterdam pues para entonces es un pintor conocido. Realiza retratos a toda una serie de personajes de las altas esferas sociales, entre ellos: poetas, eruditos, teólogos, militares, coleccionistas etc. Igualmente recibe encargos de grupos sociales, corporaciones o gremios. En años anteriores, era costumbre en estos encargos de grupos, que cada retratado pagara al pintor una parte del cuadro, por aparecer en él, pero éste resultaba fragmentado y carente de unidad.

Rembrand consigue agrupar a los retratados en un todo, el cuadro es una unidad de acción, cada personaje forma parte del conjunto como los personajes de una película. Como ejemplos, “Lección de anatomía del doctor Tulp” (La Haya, Mauritishuis), encargado por el gremio de cirujanos y la famosísima “La compañía del capitán Frans Branning Cocq” más conocida por “Ronda de noche” (Amsterdam, Rijksmuseum), encargada por la Guardia Cívica de Ámsterdam. En 1715 este lienzo fue recortado en sus dimensiones, por acomodo a un nuevo emplazamiento; todos los personajes del cuadro han sido identificados. Las sucesivas restauraciones han puesto de manifiesto que el claroscuro era menos acusado y, por lo tanto, el título por el que se conoce popularmente, no representa exactamente una escena nocturna.

Rembrandt sigue cosechando éxitos, recibe encargos de Cosme III de Médici, del noble de Mesina, Antonio Ruffo (“Aristóteles contemplando el busto de homero”, Museo de Nueva York), y del Estatúder Federico Enrique.